Comprendre l'importance de la mastication : comment les outils de mastication répondent aux besoins sensoriels

Les outils à mâcher peuvent sembler très simples au premier abord, mais ils peuvent répondre à de nombreux besoins. Pour certaines personnes, ils offrent un moyen de s’autoréguler, de se concentrer ou de mieux gérer le stress et l’anxiété du quotidien. Pour d’autres, ils peuvent aider à remplacer certaines habitudes, comme se ronger les ongles. Ils peuvent aussi être utilisés dans un cadre thérapeutique pour soutenir des compétences oro-motrices, comme la force de la mâchoire.

ARK indique avoir conçu de nombreux outils à mâcher pour accompagner ces différents usages. Que l’on cherche une solution pour soi, que l’on accompagne un enfant avec des besoins sensoriels, ou que l’on soit thérapeute ou enseignant·e, l’objectif est de mieux comprendre à quoi servent ces outils, à qui ils peuvent convenir et comment ils peuvent faciliter certains moments du quotidien.

Qu’est-ce qu’un outil à mâcher ?

Les outils à mâcher sont des objets conçus pour être mordillés de manière plus sûre. Ils offrent une alternative aux objets du quotidien que certaines personnes portent spontanément à la bouche : vêtements, crayons, jouets, doigts ou autres supports non prévus pour cela.

Ils existent sous différentes formes, textures et résistances afin de répondre à des préférences sensorielles variées et à différents niveaux d’intensité de mastication. Certains outils se tiennent en main, tandis que d’autres peuvent être portés sur soi pour rester accessibles tout au long de la journée.

Parmi les formats courants, on retrouve notamment les colliers à mâcher, les bracelets à mâcher ou encore les embouts de crayons et stylos.

À qui les outils à mâcher peuvent-ils être utiles ?

Les outils à mâcher peuvent être utiles à toute personne qui ressent le besoin de mâcher, quel que soit son âge. Ils peuvent concerner les bébés, les enfants, les adolescent·es ou les adultes.

Ils peuvent être particulièrement intéressants pour les personnes concernées par :

• le stress ou l’anxiété ;
• un TDAH ;
• l’autisme ;
• un trouble du traitement sensoriel ;
• des difficultés alimentaires ou oro-motrices ;
• des besoins de recherche sensorielle.

Pourquoi certaines personnes ont-elles besoin de mâcher ?

La mastication fait partie du développement oral précoce. Chez certaines personnes, ce besoin de mâcher continue ensuite à être présent au cours de la vie, pour différentes raisons.

D’après l’expérience d’ARK, la mastication peut répondre à un ou plusieurs besoins à la fois.

Offrir une sortie plus sûre au besoin de mâcher

Pour de nombreuses personnes, en particulier lorsqu’il existe des besoins sensoriels, mâcher est une manière naturelle d’obtenir l’entrée sensorielle dont le corps a besoin.

Lorsque ce besoin n’a pas de support adapté, il ne disparaît pas forcément. Il peut alors se manifester par le mordillement des ongles, des mains, des vêtements, des crayons, des jouets ou d’autres objets.

Un outil à mâcher permet de rediriger cette énergie vers un objet conçu pour cela, plus confortable, plus durable et plus adapté à la mastication.

Soutenir l’autorégulation

Mâcher apporte une stimulation proprioceptive profonde au niveau de la mâchoire. Ce type d’entrée sensorielle peut avoir un effet calmant et organisant sur le système nerveux.

C’est une réaction assez naturelle : certaines personnes se rongent les ongles, mâchent un chewing-gum ou tapotent des doigts lorsqu’elles sont nerveuses. La mastication peut être une manière instinctive de s’apaiser, notamment dans les moments de stress ou de surcharge.

Chez les enfants, cet aspect peut être particulièrement important. Les enfants n’ont pas toujours accès aux mêmes stratégies de régulation que les adultes, comme l’activité physique choisie, la méditation ou certains loisirs. Les transitions scolaires, les changements de rythme ou les situations stressantes peuvent donc être plus difficiles à gérer.

Avoir accès à un outil à mâcher peut alors offrir une stratégie simple pour accompagner les émotions fortes.

Favoriser l’attention et la concentration

Le mouvement oral répétitif peut aider certaines personnes à rester ancrées et disponibles à ce qu’elles font. En canalisant une partie de l’énergie dans une activité rythmée comme la mastication, il peut être plus facile de rester concentré·e.

C’est pourquoi certaines personnes mâchent davantage pendant les devoirs, le travail, les temps d’attente, les trajets ou les moments qui demandent une attention prolongée.

Soutenir le développement oro-moteur

Les outils à mâcher peuvent aussi être utilisés pour travailler certaines compétences oro-motrices impliquées dans la parole et l’alimentation.

Ces compétences peuvent inclure la force de la mâchoire, la fermeture des lèvres, la latéralisation de la langue ou d’autres mouvements nécessaires pour manger, boire ou articuler certains sons.

Certains outils, comme les modèles longs permettant d’atteindre les molaires, peuvent être utilisés par des orthophonistes ou des ergothérapeutes dans le cadre d’un accompagnement oro-moteur ou alimentaire.

Accompagner certaines sensibilités orales

Pour les personnes ayant des défenses orales ou des aversions à certaines textures, l’introduction progressive de différentes textures peut aider à améliorer la tolérance dans la bouche.

Les outils à mâcher peuvent être utilisés dans cette progression, parfois en complément d’autres outils sensoriels ou oro-moteurs. L’idée est souvent de commencer par une stimulation douce, puis d’aller progressivement vers des textures plus marquées lorsque la personne est prête.

Pourquoi rediriger plutôt qu’interdire ?

Lorsqu’une personne mâche ses manches, son col, ses crayons, une télécommande, ses bras ou d’autres objets, il peut être tentant de lui demander d’arrêter. Pourtant, dans de nombreuses situations, elle ne mâche pas par opposition ou par provocation. Son corps cherche une réponse à un besoin réel.

La personne peut être submergée, surstimulée, sous-stimulée, en train d’essayer de se concentrer ou de trouver un meilleur équilibre dans son corps. Chez les enfants, la mastication peut faire partie des rares stratégies qu’ils peuvent contrôler immédiatement dans la situation.

Plutôt que de chercher à supprimer le comportement, il est souvent plus aidant de le rediriger vers un support plus sûr, plus adapté et plus efficace. Cela permet aussi de reconnaître le besoin sensoriel au lieu de le nier.

À quels moments utiliser un outil à mâcher ?

Les outils à mâcher peuvent faire partie d’un ensemble de stratégies sensorielles, ou être utilisés ponctuellement selon les besoins de la journée.

Ils peuvent être utiles :

• pendant les devoirs ou le travail ;
• en voiture ou dans les transports ;
• pendant les séances de thérapie ;
• pendant les temps d’attente ;
• lors des transitions ;
• en cas de stress ou de surstimulation ;
• chaque fois qu’un besoin sensoriel oral apparaît.

Il est aussi important de garder en tête que le besoin de mâcher peut varier au fil du temps. Il peut augmenter ou diminuer selon le niveau de stress, la fatigue, les changements de rythme ou d’autres besoins sensoriels.

Comment choisir le bon outil à mâcher ?

Les besoins sensoriels sont rarement identiques d’une personne à l’autre. C’est pourquoi il existe de nombreuses formes, textures et résistances différentes.

Le niveau de résistance est un premier critère important. ARK classe ses outils en plusieurs niveaux :

• Standard ou souple : pour les personnes qui mâchent peu ou occasionnellement, sans abîmer les objets ;
• XT ou medium ferme : pour les personnes qui mâchent de manière modérée ou fréquente, et qui peuvent parfois abîmer certains objets ;
• XXT ou très ferme : pour les personnes qui mâchent fortement ou intensément, et qui abîment régulièrement des objets, en particulier des objets résistants.

D’autres caractéristiques peuvent aussi orienter le choix.

• Les outils longs peuvent atteindre les molaires arrière et apporter une stimulation plus profonde à la mâchoire.
• Les options portées sur soi, comme les colliers ou bracelets à mâcher, restent disponibles lors des déplacements.
• Les embouts pour stylos ou crayons peuvent offrir une solution discrète au bureau, à l’école ou pendant les devoirs.
• Les textures peuvent être choisies selon les préférences sensorielles de la personne.

Une aide pour se sentir plus calme, plus concentré·e et plus disponible

Accueillir le besoin de mâcher peut avoir un impact important dans le quotidien. Avec un outil adapté, les enfants comme les adultes peuvent trouver une manière plus sûre de se réguler, de se concentrer et de répondre à leurs besoins sensoriels.

Le choix de l’outil dépend toujours de la personne : son âge, l’intensité de sa mastication, ses préférences, les moments où le besoin apparaît et le contexte d’utilisation.

Lorsqu’un comportement de mastication provoque des blessures, concerne des objets dangereux ou s’inscrit dans des difficultés sensorielles plus larges, il peut être utile de demander conseil à un ou une professionnel·le, comme un ou une ergothérapeute ou orthophoniste.

Ce contenu est une traduction d’un article original publié sur le site d’ARK Therapeutic.