Quelles astuces pour accompagner un enfant ayant des difficultés alimentaires ?

Pour tout·e thérapeute qui souhaite se spécialiser dans l’alimentation, le meilleur conseil que je puisse donner est de devenir une éponge. Suivez des cours et des ateliers, échangez avec vos collègues et apprenez d’eux, rejoignez des groupes d’intérêt spécifiques sur Facebook, ASHA, etc., suivez des blogs, observez d’autres séances de thérapie, et n’oubliez pas : apprenez aussi des enfants que vous accompagnez. Ce seront vos meilleur·es enseignant·es.

Les difficultés alimentaires sont complexes. Absorbez donc autant d’informations que possible, auprès d’autant de sources que possible. Mais prenez tout cela avec du recul, car toutes les stratégies ne fonctionneront pas pour chaque enfant. Au cours des plus de 35 dernières années, plusieurs personnes m’ont dit que leur méthode était la seule méthode.

Même si cela aurait certainement rendu mon travail plus facile si cela avait été vrai, je n’ai jamais pu utiliser une seule méthode « à la lettre ». Chaque enfant est différent·e : il vous revient donc d’évaluer ses besoins et d’adapter le traitement en conséquence.

Il y a longtemps, mon beau-père m’a donné un conseil qui m’est resté depuis : écoute ce que chacun suggère, considère-le avec bienveillance, puis fais ce qui est juste pour toi. En thérapie, cela signifie apprendre toutes les différentes techniques existantes, les garder dans votre « sac à astuces » comme ressources, puis décider quelles stratégies sont appropriées dans quelles situations.

À tous les parents qui lisent peut-être ceci : si vous êtes inquiet·ète au sujet du développement alimentaire de votre enfant ou de difficultés alimentaires, je ne peux pas insister assez sur l’importance de trouver un·e thérapeute spécialisé·e en alimentation expérimenté·e pour réaliser une évaluation. Aucun article, en ligne ou ailleurs, ne remplace une évaluation en personne avec un·e professionnel·le formé·e. Nous ne mordons pas, promis ! Mais nous ferons de notre mieux pour aider votre enfant à prendre une bouchée.

Vous trouverez ci-dessous des techniques de thérapie alimentaire pédiatrique qui se sont révélées efficaces avec les enfants que j’ai personnellement accompagné·es en thérapie alimentaire. J’espère sincèrement que certaines de ces activités de thérapie alimentaire vous seront également utiles :

Général

• Soyez enquêteur·rice. Toute raison médicale sous-jacente au refus alimentaire doit d’abord être prise en charge : discutez donc avec le ou la pédiatre, étudiez les antécédents médicaux, et orientez vers des tests / évaluations complémentaires lorsque c’est nécessaire. Y a-t-il, par exemple, des troubles gastro-intestinaux ? Du reflux ? Si oui, il faut d’abord les traiter. Je ne recommande aucune intervention orale tant que tous les problèmes médicaux n’ont pas été pris en charge, car cela peut créer davantage d’aversions. N’oubliez pas non plus de consulter un·e dentiste pour écarter tout problème sous-jacent à ce niveau.
• Consultez d’autres professionnel·les : diététicien·ne, kinésithérapeute pour le positionnement, ergothérapeute pour le sensoriel, etc. L’accompagnement des personnes présentant des difficultés alimentaires nécessite une approche en équipe.
• Essayez d’identifier la racine du refus alimentaire et travaillez à partir de là. Est-ce lié à la motricité orale et/ou au sensoriel ? S’agit-il de défensivité orale ? D’aversions aux textures ? Peut-être l’enfant n’est-il ou elle pas passé·e par une phase d’exploration orale ? Etc.
• Établissez d’abord la confiance. Évaluez la situation : si l’enfant semble hésitant·e ou pas complètement à l’aise avec vous lors de la première séance, contentez-vous de parler, de jouer et de faire l’idiot·e. Il est important que l’enfant se sente à l’aise avec vous avant de commencer toute intervention alimentaire. Cela peut prendre quelques séances, voire plus, pour établir le lien.
• Restez calme et soutenant·e. Les enfants peuvent être très habiles pour percevoir la frustration, l’excès d’empressement, la précipitation, etc. Surveillez donc constamment les émotions que vous montrez. Travaillez à maintenir une atmosphère thérapeutique sans stress, en restant détendu·e, patient·e et en leur montrant que vous vous souciez d’eux.
• Ne forcez jamais un enfant à porter quelque chose à la bouche, mordre, mâcher, lécher ou goûter quoi que ce soit. Je ne peux pas assez insister sur ce point.
• Soyez flexible et prêt·e à vous adapter instantanément. Si l’enfant montre de l’intérêt pour une poupée en particulier, parfait ! Utilisez cette poupée en thérapie. Nourrissez la poupée. Faites nourrir la poupée par l’enfant. Faites nourrir l’enfant par la poupée. Quels aliments la poupée aime-t-elle ? Et ainsi de suite. Il en va de même pour l’orthophonie. Utilisez les centres d’intérêt de l’enfant à votre avantage pour obtenir les meilleurs résultats.
• Impliquez les parents : ils doivent poursuivre à la maison.
• Impliquez également toute autre personne en contact direct avec l’enfant : tantes, oncles, frères et sœurs, grands-parents, ami·es, intervenant·es précoces, etc. Les meilleurs résultats apparaissent lorsque la thérapie est renforcée à la maison entre les séances. Plus les occasions sont nombreuses, mieux c’est.
• Gardez à l’esprit que les refus alimentaires sont souvent liés à une peur très réelle. Respectez cette peur et accompagnez l’enfant à travers elle.
• Suivez le rythme de l’enfant. S’il aime les chips, très bien ! Nous pouvons partir de là. S’il montre des signes de grimace, repousse, tourne la tête, etc., arrêtez et passez à autre chose. Il est important d’arrêter AVANT que la personne ne soit surchargée.

Avant le repas

• Établissez une routine. Au début de la thérapie alimentaire, les enfants que j’accompagne savent qu’ils doivent d’abord venir se laver les mains. J’ai un planning visuel dans la cuisine qui leur montre d’ouvrir le robinet, prendre du savon, se laver les mains, prendre une serviette en papier, se sécher les mains, la jeter, puis venir à table. Cette routine leur indique à quoi s’attendre et leur donne confiance, ce qui atténue une partie de la « peur de l’inconnu ». Elle travaille aussi le suivi des consignes, le séquençage et l’autonomie.
• Assurez-vous que l’enfant comprend le vocabulaire impliqué : mordre, mâcher, etc. Montrez comment mordre afin que l’enfant puisse voir et apprendre ce que le mot signifie réellement. Connaître ce vocabulaire sera une partie importante de la thérapie, au fur et à mesure que vous encouragez l’enfant à mordre et à mâcher. Exagérez le mouvement pour aider à enseigner le concept.
• Commencez par parler d’aliments factices et les explorer, si nécessaire.
• Impliquez l’enfant dans la cuisine. S’il ou elle participe à la préparation du repas, même pour une petite tâche comme apporter son bol de la cuisine à la table, il ou elle sera peut-être plus disposé·e à essayer. Et même si l’enfant ne finit pas par essayer, interagir avec l’aliment reste une étape positive.
• Proposez des activités de stimulation sensorielle avant le repas : jeu sensoriel, exploration d’un mur tactile, stimulation des lèvres, de la langue et des joues avec le Z-Vibe, etc.
• Encouragez la mastication / l’exploration orale d’un Textured Grabber et/ou d’un Y-Chew. C’est particulièrement utile si l’enfant n’est pas passé·e par une phase normale d’exploration orale : cela aide à introduire de nouvelles textures et sensations, permet d’explorer en sécurité les reliefs et les formes avec la bouche et la langue, augmente la conscience sensorielle, apporte des informations tactiles, etc. Essayez ensuite de les tremper dans des aliments mixés.
• S’il existe des sensibilités dans l’ensemble du corps, elles devront généralement être prises en charge en premier avant de pouvoir pleinement normaliser les sensibilités dans la bouche. C’est un domaine dans lequel un·e ergothérapeute peut vraiment aider. Il ou elle pourra recommander des activités comme se balancer ou sauter avant la thérapie, des couvertures lestées, du jeu sensoriel, de la vibration, etc., afin de réguler le système sensoriel. Une fois celui-ci régulé, l’enfant sera généralement plus ouvert·e à l’exploration de nouveaux aliments.

Présentation

• Utilisez des emporte-pièces pour découper les aliments en formes amusantes. Faites participer l’enfant.
• Utilisez des assiettes compartimentées pour les enfants qui n’aiment pas que leurs aliments se touchent. Essayez de placer un nouvel aliment dans l’un des compartiments. Ils ne sont pas obligé·es de l’essayer : c’est déjà un progrès s’ils acceptent simplement qu’il soit là.
• Donnez des noms ludiques aux aliments, comme « bateaux bananes » ou « sabres laser de bretzel ».
• Goûtez vous-même l’aliment pour vous assurer qu’il est réellement bon.
• Proposez beaucoup d’options pour tremper. Prenez ce que l’enfant aime et essayez de le tremper dans quelque chose de nouveau. Cela peut être une TOUTE petite quantité.
• Utilisez des cuillères assez peu profondes, dont il est facile de retirer les aliments. Elles doivent aussi être plutôt petites que grandes, afin que la cuillère ne soit pas surchargée de bouchées géantes : c’est une cuillère, pas une pelle :). Notre Spoon Tip a été conçu dans cet esprit.
• Utilisez une technique adaptée d’alimentation à la cuillère.
• Pour tous les outils / ustensiles que vous utilisez, parlez-en et laissez les enfants les toucher et les explorer d’abord.
• Utilisez des verres ou bouteilles transparents ou translucides, afin que les enfants puissent voir ce qu’il y a dedans avant de boire une gorgée, ce qui peut contribuer à réduire le stress.
• Si un enfant ne veut pas manger avec une cuillère, utilisez ce qu’il ou elle accepte. Ses doigts, un Grabber, le Z-Vibe, un Animal Tip, une carotte, un twizzler, etc. Parfois, autre chose qu’une cuillère / fourchette traditionnelle est moins menaçant.
• Si un enfant ne veut pas manger dans un bol, essayez de mettre l’aliment dans un verre OU directement sur la tablette de la chaise haute / une table propre. Variez.

Alimentation

• Assurez-vous que les pieds sont solidement stabilisés au sol, avec le dos bien à plat contre le dossier de la chaise. Consultez un·e kinésithérapeute pour le positionnement si nécessaire.
• Utilisez ce que l’enfant aime déjà comme pont vers de nouveaux aliments. Si l’enfant aime la compote de pommes, mettez un peu de compote sur un cracker. Il ou elle pourrait essayer cela aussi, ou au moins la lécher.
• Essayez d’apporter de très petits changements aux aliments que l’enfant accepte déjà. Aime-t-il ou elle les carottes ? Essayez de les cuire légèrement à la vapeur ou de les présenter différemment. Aime-t-il ou elle les crackers ? Essayez d’y mettre une TOUTE petite quantité d’un condiment doux. Essayez une autre marque du même aliment, ou une autre forme. Ajoutez une très petite quantité d’une épice. Et ainsi de suite. En général, les personnes n’aiment pas le changement, et les enfants ne font pas exception : gardez donc les changements très petits.
• Donnez du contrôle lorsque c’est possible en laissant l’enfant faire des choix. Laissez-le choisir quelle cuillère il veut, s’il préfère du jus ou de l’eau, s’il souhaite embrasser la pomme 3 fois ou la lécher une fois, etc. Deux choix sont généralement préférables : assez pour avoir des options, sans être submergé·e.
• Pendant toute l’intervention, assurez-vous d’expliquer à l’enfant ce que vous faites et pourquoi. Savoir ce qui va arriver peut beaucoup aider à réduire l’anxiété.
• Essayez les nouveaux aliments au moment du goûter plutôt qu’aux repas, afin qu’il y ait moins de pression liée aux apports caloriques du repas.
• Montrez l’exemple en mangeant vous-même les aliments : les enfants apprennent souvent par imitation. Vous pouvez aussi modéliser sur une marionnette ou un animal en peluche.
• Faites des pauses entre les bouchées. Avalez, comptez jusqu’à trois, buvez une gorgée d’eau, puis reprenez une bouchée.
• Laissez l’enfant vous nourrir et/ou nourrir sa maman, sa grand-mère, etc.
• Mâchez vous-même l’aliment pour voir combien de mastications sont nécessaires. Puis comptez à voix haute avec l’enfant pendant qu’il ou elle mâche, ou mâchez sur un rythme / une chanson. Cela peut aider à fixer un rythme si l’enfant mange trop vite. Idéalement, on recherche un schéma de mastication rythmique. Cela peut aussi aider à s’assurer que l’aliment est complètement mâché.
• N’ayez pas peur de faire des saletés. Certains parents apportent une tenue de rechange après la thérapie alimentaire :)
• Encouragez les parents à résister à l’envie de nettoyer, essuyer le visage / les mains de l’enfant, etc., avant la fin du repas.
• Retirez complètement la pression. Faites savoir à l’enfant que s’il ou elle n’aime pas quelque chose, il est possible de le recracher.
• Si l’enfant ne veut pas essayer quelque chose, ce n’est pas grave. Dites-lui qu’il ou elle peut le mettre dans le bol « non » pour s’en débarrasser : l’enfant pourrait simplement le toucher pour le retirer de son assiette.
• Apprenez à l’enfant à réaliser un balayage lingual pour retirer les aliments de sa bouche, avec sa langue et/ou avec son doigt s’il ou elle ne peut pas encore le faire avec la langue. Si l’enfant dispose d’une « stratégie de sortie » pour retirer les aliments de sa bouche, il ou elle se sentira probablement plus en sécurité pour essayer de nouveaux aliments.
• Essayez de dire à l’enfant de NE PAS manger quelque chose, par psychologie inversée. J’ai dit un jour à une enfant : « Tu veux faire un bisou à ce cracker Graham ? Ne le mange pas, juste un petit bisou rapide. » Et voilà qu’elle l’a essayé. J’ai dit avec animation : « Oh, tu n’es pas censée le manger ! Tu es censée juste lui faire un bisou ! » Ohhh, elle a ri et a trouvé ça hilarant. Maintenant, je sais que pour l’amener à essayer quelque chose, je lui dis de ne pas l’essayer. Pour la plupart des enfants que j’accompagne, il s’agit simplement de trouver ce qui les motive.
• En cas d’aversions alimentaires, les enfants doivent d’abord devenir à l’aise avec les aliments, ce qui est généralement un processus progressif. Ce que je fais, c’est introduire les aliments par le jeu : je place l’aliment devant l’enfant et je le laisse l’explorer avec ses mains. Il peut l’écraser, le presser, le faire tourner sur la table, peindre avec, etc. Vous devrez peut-être montrer et participer au jeu. Ce sera salissant, et ce n’est pas grave ! L’enfant finira peut-être par manger ou goûter l’aliment, ce qui serait formidable, mais l’objectif principal est de l’amener à jouer avec l’aliment, expérimenter de nouvelles sensations et se sentir plus à l’aise et en sécurité autour de la nourriture.
• Utilisez l’effet de surprise. Il m’est déjà arrivé de prendre un pot de yaourt et de le renverser entièrement sur la table. L’enfant a été tellement surprise 1. que je fasse cela et 2. qu’elle puisse jouer avec, qu’elle a fini par goûter un aliment pour la première fois ce jour-là. Cela a littéralement renversé ses associations / attentes habituelles liées à la nourriture, ce qui l’a rendue plus ouverte à l’exploration.
• Jouez avec les aliments sans aucune pression pour les manger. Laissez l’enfant apprendre à les connaître de manière amusante, confortable et non menaçante. Parlez-en en utilisant les 5 sens pour les décrire. Voyez s’il ou elle accepte de les toucher, de souffler dessus ou de les embrasser. Si ce n’est pas le cas, ce n’est pas grave. Voyez s’il ou elle accepte de jouer avec à l’aide d’une fourchette, ou même d’utiliser une carotte ou un autre type d’aliment pour les toucher à la place, ce qui serait déjà une victoire. Et ainsi de suite.
• Essayez de faire souffler l’enfant sur l’aliment pour le faire traverser la table : toute interaction avec l’aliment peut être un progrès. Voyez s’il ou elle peut le faire avancer en soufflant dans un bâtonnet de légume ou dans un twizzler avec un trou au milieu.
• Les enfants très aversif·ves peuvent ne même pas tolérer d’être dans la même pièce qu’un certain aliment. Progressivement, avec le temps et d’autres interventions, vous pouvez commencer à déplacer l’aliment juste à l’intérieur de la porte, puis vers la table, puis dans leur assiette, etc. Ils ou elles finiront peut-être par le toucher ou même le lécher, puis par le garder en bouche un moment avant de le recracher. Avec le temps, ils ou elles seront peut-être assez à l’aise pour le mâcher, et peut-être l’avaler. Prenez votre temps, et laissez l’enfant prendre son temps. Ce processus peut prendre très longtemps, et ce n’est pas grave : ne vous précipitez pas.
• En cas de défensivité orale, réalisez un massage des gencives avant les repas et tout au long de la journée. Travaillez à normaliser les sensations.
• Essayez d’apporter des informations orales avec le Z-Vibe. Sa vibration douce et fluide peut aider à « réveiller » la bouche. Parfois, les enfants ont simplement besoin d’un peu d’informations supplémentaires pour savoir où se trouvent leurs lèvres, sentir l’aliment, etc. La vibration peut aussi aider à désensibiliser les enfants présentant une aversion orale.
• En cas de faible conscience orale, utilisez un miroir et laissez les enfants se regarder manger. Cela peut les aider à mieux voir et à mieux prendre conscience de ce qui se passe. Mettez un peu de beurre de cacahuète, de yaourt, de pudding, etc. dans leurs joues et demandez-leur de le récupérer avec la langue : c’est aussi une très bonne pratique oro-motrice. Faites-en un jeu ! Demandez aussi aux parents de varier le type de brosse à dents, de dentifrice et la façon dont l’enfant se brosse les dents. Par exemple, si l’enfant commence toujours du côté droit, demandez-lui de commencer du côté gauche. L’objectif est de « mélanger les choses » dans la bouche pour augmenter la conscience.
• Placez la Probe, l’outil de mastication, l’embout Z-Vibe, etc., au congélateur pour les rendre froids. Le froid peut aider à augmenter la conscience / l’attention.
• Utilisez la Probe, le Grabber et/ou le Y-Chew comme « cuillères à tremper » pour les purées. Cela aide à introduire de nouvelles textures et à pratiquer la morsure / mastication en préparation d’aliments plus avancés.
• Soyez prudent·e quant aux aliments que vous présentez aux enfants ayant des retards oro-moteurs, car ils peuvent ne pas encore être capables de gérer certains aliments oralement. Essayez vous-même les aliments pour vous assurer qu’ils sont au bon niveau. Travaillez la mastication rotatoire.
• Évaluez les compétences oro-motrices de l’enfant. Si l’enfant fonctionne, par exemple, au niveau d’un bébé de 8 mois, revenez aux compétences qu’un bébé de cet âge devrait avoir et construisez à partir de là. La principale compétence oro-motrice à surveiller lorsqu’il s’agit de manipuler les aliments est la latéralisation de la langue. L’enfant aura également besoin de fermeture des lèvres, de force de la mâchoire, de contrôle de l’ouverture de la mâchoire, d’élévation de la pointe de la langue, d’élévation de l’arrière de la langue, de creusement de la langue, etc.
• Lorsque vous nourrissez l’enfant, essayez de positionner les aliments sur les côtés de la bouche et/ou dans les joues, et pas toujours au milieu de la langue. L’objectif est d’encourager la langue à bouger d’un côté à l’autre afin de développer le mouvement et la latéralisation de la langue.
• Soyez créatif·ve. Ou, comme j’aime le dire au sujet de la thérapie alimentaire, « pensez en dehors de l’assiette ». Faites un bonhomme de neige en guimauves. Jouez au morpion avec des morceaux d’aliments comme « joueurs ». Inventez une histoire dans laquelle des personnages-bretzels sautent dans une piscine de yaourt et font des longueurs. Et ainsi de suite. La seule limite est votre imagination.

Plus encore

• Évitez les tasses à bec : passez directement au fait de boire à la paille pour en tirer le plus grand bénéfice oro-moteur, idéalement avec un Lip Blok.
• Lorsque vous apprenez à boire au verre, si les liquides fins sont trop difficiles à gérer pour l’enfant, essayez de les épaissir avec des petits pots mixés, ou essayez de laisser l’enfant boire une toute petite quantité d’aliment mixé au verre.
• Demandez aux parents de tenir un journal alimentaire, en notant tout ce que l’enfant mange et boit pendant 3 à 5 jours. Demandez-leur d’indiquer les quantités ET les difficultés éventuelles, afin que vous ayez plus de contexte.
• Observez les préférences des membres de la famille : si la maman n’aime pas tel aliment, les enfants pourraient ne pas l’aimer non plus. Personnellement, je déteste le café et les champignons, et devinez quoi : mes propres enfants aussi. Certaines préférences alimentaires peuvent être environnementales.
• Les personnes alimentées par sonde peuvent tout de même avoir l’envie de mordre / mâcher. Apportez une stimulation à la langue, aux lèvres, aux joues et aux gencives avec la Probe ou le Z-Vibe comme si elles mangeaient pendant l’alimentation par sonde gastrique. Laissez-les mâcher un Grabber ou un Y-Chew pendant les alimentations par sonde.
• Gardez un environnement calme et détendu. Pour certains enfants, cela peut vouloir dire s’asseoir au sol, à un bureau ou à une table de loisirs créatifs, peut-être à taille d’enfant, dans une autre pièce de la maison, dehors, etc. La cuisine peut être trop associée à des expériences difficiles, donc sortir de ce cadre peut aider. Il peut également être utile de limiter les distractions environnementales, c’est-à-dire les autres éléments présents dans la pièce.
• Essayez d’utiliser un miroir pour le retour visuel. Gardez simplement à l’esprit que, pour certains enfants, cela peut être trop distrayant.
• Une note sur le reflux : j’ai connu des parents qui avaient arrêté le traitement de leur enfant sans consulter le ou la pédiatre. Ils le font généralement entre 2 et 3 ans parce que leur enfant semble ne plus avoir de symptômes. Mais ensuite, les difficultés alimentaires commencent ou recommencent. Veuillez donc rappeler aux parents de consulter d’abord leur pédiatre avant de le faire.
• Si l’enfant n’aime pas un aliment après la première présentation, continuez à essayer. Il peut falloir 8 à 10 expositions, voire plus, avant que l’enfant accepte de l’essayer.
• Gardez à l’esprit qu’il est tout à fait normal de ne pas aimer certains aliments. Je ne peux pas manger de champignons parce que leur texture est trop gluante / spongieuse pour moi. L’odeur du café me donne mal à la tête. Et j’évite le sucre glace parce que j’ai tendance à l’inhaler en mangeant, ce qui me fait tousser. Tout cela est 100 % acceptable. Je vous mets au défi de trouver quelqu’un qui aime tous les aliments existants ! Donc, si vous ne parvenez pas à faire manger de la citrouille à un enfant, ce n’est pas grave. L’objectif n’est pas de devenir omnivore. L’objectif est d’élargir l’alimentation jusqu’à ce que l’enfant puisse manger une variété saine d’aliments.
• Souvenez-vous de féliciter, féliciter, féliciter. Utilisez des renforçateurs adaptés aux centres d’intérêt de l’enfant. Montrez votre enthousiasme pour chaque étape franchie, même si elle semble très petite.
• Attendez-vous à des imprévus. Le chemin ne sera peut-être pas linéaire, mais vous y arriverez.

Aider un enfant à traverser des difficultés alimentaires peut être un long processus. C’est un marathon, pas un sprint. Alors tenez bon ! Chaque enfant est différent·e ; il n’y a pas « une seule façon » de faire de la thérapie alimentaire. Ce qui fonctionne pour un enfant ne fonctionnera peut-être pas pour le suivant : cette liste n’est donc en aucun cas exhaustive ni pertinente pour tout le monde. Les enfants n’arrivent pas avec un mode d’emploi : préparez-vous aux essais, aux erreurs, puis à réessayer. Jouez les détectives pour aller à la racine du problème. Faites confiance à votre instinct. Écoutez les parents. Écoutez l’enfant et suivez son rythme. Soyez créatif·ve. Et n’oubliez pas de vous amuser !

Ce contenu est une traduction d’un article original publié sur le site d’ARK Therapeutic.