Pourquoi les enfants et les adultes mâchouillent-ils leurs crayons et leurs stylos ?

Les traces de dents sur les stylos ou les crayons, cela vous parle ? Ces objets font partie des supports les plus souvent mordillés. C’est assez logique : ils sont déjà dans la main au moment où l’on réfléchit, écrit, lit ou se concentre.

La mastication peut aider certaines personnes à soutenir leur attention. Que l’on ait 8 ans et que l’on passe une dictée, ou que l’on soit adulte face à un gros dossier, le stylo ou le crayon devient parfois le support le plus accessible pour répondre à un besoin oral ou sensoriel.

Ce que le corps recherche réellement

Mâcher apporte à la mâchoire une stimulation proprioceptive. La proprioception correspond à la perception de la pression, de la résistance et de la position du corps. Pour beaucoup de personnes, ce type de stimulation peut être régulant, structurant et apaisant.

C’est aussi ce qui explique pourquoi mâcher un chewing-gum, se mordiller les lèvres ou mordiller un stylo peut apparaître dans des moments de stress, de concentration ou de forte sollicitation mentale. La mâchoire offre une source de retour sensoriel fiable, et le système nerveux peut apprendre très tôt que ce mouvement répétitif aide à rester concentré ou régulé.

Pour les enfants, adolescent·es ou adultes ayant des besoins sensoriels oraux plus importants, cette recherche peut être encore plus marquée. Il ne s’agit pas forcément d’ennui ou d’opposition : le système nerveux cherche une stimulation, et le crayon ou le stylo se trouve simplement être l’objet le plus disponible à ce moment-là.

À quels moments cela arrive-t-il le plus souvent ?

Observer les moments où la mastication apparaît peut être plus utile que de se concentrer uniquement sur le comportement lui-même. Les épisodes de mastication ont souvent tendance à se regrouper autour de certaines situations.

• Lors des tâches qui demandent une attention prolongée : contrôles, exercices d’écriture, lecture, travail au bureau ou devoirs longs. Dans ces situations, le cerveau est fortement mobilisé et peut rechercher une stimulation répétitive pour rester engagé.
• Pendant les transitions ou les temps d’attente : avant le début d’un cours, entre deux activités, lors d’un long trajet ou pendant un moment avec peu de stimulation. Le système nerveux peut alors chercher une forme d’entrée sensorielle.
• Quand le stress ou l’anxiété augmente : une tâche difficile, une évaluation, une classe bruyante ou un environnement imprévisible peuvent intensifier le besoin de mâcher.
• Chez les personnes avec un TDAH ou des particularités sensorielles : la mastication pendant les tâches qui demandent de la concentration peut être fréquente. L’entrée sensorielle orale répétitive peut aider à rester engagé·e et régulé·e.

Le moment où le comportement apparaît peut donner des indications précieuses sur ce que le corps recherche : davantage de stabilité, de stimulation, de concentration ou de régulation.

Rendre le crayon lui-même plus sûr à mâcher

Puisque le crayon est déjà dans la main, la solution la plus pratique n’est pas toujours de le remplacer par un autre outil. Il peut être plus logique de rendre le crayon lui-même plus sûr à mordiller.

Les embouts de mastication pour crayons sont conçus pour cela. Ils se placent sur un crayon standard et offrent une surface plus adaptée et plus durable à l’endroit où la personne a déjà tendance à mâcher.

Le niveau de résistance a aussi son importance. Une mastication légère ne demande pas le même type d’outil qu’une mastication plus intense. Lorsque les crayons ou stylos sont rapidement abîmés, il peut être nécessaire de choisir une alternative plus résistante.

Quand la mastication ne se limite pas au bureau

Les embouts pour crayons peuvent être utiles pendant l’écriture, les devoirs ou le travail de bureau. Mais si le besoin de mâcher apparaît aussi pendant les transitions, à la maison, entre deux tâches ou lorsqu’aucun crayon n’est disponible, d’autres solutions peuvent être nécessaires.

• Les bijoux à mâcher : portés autour du cou, ils restent disponibles sans avoir besoin de chercher un outil séparé. Certains formats discrets peuvent convenir aussi bien à l’école qu’au bureau.
• Les outils de mastication à tenir en main : ils peuvent offrir une surface plus large à explorer et convenir aux personnes qui ne souhaitent pas porter de collier. Certains modèles permettent aussi d’atteindre les molaires, une zone où la mastication fournit une stimulation proprioceptive importante.

L’objectif reste le même : proposer à la bouche une alternative plus sûre pour répondre à la stimulation qu’elle recherche déjà.

D’autres pistes qui peuvent aider

Certains ajustements peuvent également soutenir les besoins sensoriels oraux au cours de la journée.

• Les aliments croquants ou à mâcher : intégrer des aliments qui demandent davantage de travail à la mâchoire peut apporter une stimulation régulière. Selon l’âge, les capacités, les préférences et les éventuelles contraintes alimentaires, cela peut aider certaines personnes à moins chercher à mâcher des objets non alimentaires.
• L’activité physique et les activités de “travail lourd” : les besoins sensoriels oraux peuvent s’inscrire dans un ensemble plus large de besoins corporels. Des activités comme nager, grimper, porter, pousser ou tirer peuvent apporter une stimulation proprioceptive à tout le corps.
• L’implication de l’équipe éducative : lorsque la mastication des crayons se produit à l’école, la redirection vers un outil plus sûr fonctionne mieux lorsque les adultes accompagnant l’enfant comprennent la raison sensorielle du comportement et agissent de façon cohérente.

Un ou une ergothérapeute peut aider à construire une approche globale lorsque les besoins sensoriels sont plus importants ou présents dans plusieurs situations du quotidien.

Quand regarder la situation de plus près ?

Mordiller un crayon ou un stylo est un comportement courant, et il peut souvent être accompagné avec une alternative adaptée. Cependant, si ce comportement s’accompagne de difficultés importantes à rester assis·e, de sensibilités sensorielles marquées, de transitions difficiles ou de difficultés importantes d’attention et de concentration, il peut être utile de demander conseil à un ou une professionnel·le.

Chez les adultes aussi, ce comportement peut être présent. Il ne disparaît pas toujours après l’enfance. Les mêmes principes peuvent s’appliquer : comprendre le besoin, proposer une alternative plus sûre, la garder accessible et choisir une solution adaptée au contexte de vie, notamment lorsqu’un format discret est préférable.

Ce contenu est une traduction d’un article original publié sur le site d’ARK Therapeutic.