Mon enfant a besoin de mâcher : quelles solutions mettre en place ?

Avez-vous déjà eu envie d’aliments croquants ? Ou mâché du chewing-gum ? Avez-vous déjà mâchouillé le capuchon de votre stylo en vous concentrant, ou rongé vos ongles lorsque vous étiez nerveux·se ? Nous avons toutes et tous, dans une certaine mesure, des habitudes sensorielles orales.

Pour les enfants ayant des besoins sensoriels et/ou autistes, cependant, les apports sensoriels oraux peuvent jouer un rôle particulièrement important. Mâcher tout au long de la journée, surtout pendant les moments de stress et/ou d’anxiété, peut les aider à se calmer, à se concentrer et à s’autoréguler.

Il existe plusieurs choses que vous pouvez faire pour répondre à ce besoin en toute sécurité. Pour les besoins de cet article, je parlerai des enfants, mais les recommandations présentées ici peuvent s’appliquer à tout âge. Certains enfants dépassent cette phase, tandis que d’autres peuvent toujours avoir, dans une certaine mesure, des besoins sensoriels oraux à l’âge adulte.

Veuillez noter que les informations présentées ici sont basées sur mon expérience avec les enfants que j’ai personnellement accompagnés en tant qu’orthophoniste, et qu’elles peuvent ne pas être pertinentes pour tout le monde. Rien ne remplace une évaluation en personne par un·e professionnel·le formé·e, avec un accompagnement adapté aux besoins de votre enfant.

1. Ne les forcez pas à arrêter

Ce n’est pas qu’ils VEULENT mâcher. C’est qu’ils ont un BESOIN sensoriel oral de mâcher. Leur dire d’arrêter ne va pas les aider.

Imaginez que vous soyez dans une situation stressante et que, pour vous calmer, vous commenciez à respirer très profondément. Puis quelqu’un vient vers vous et vous dit d’arrêter de respirer profondément. Ce serait inapproprié, n’est-ce pas ? Pourquoi ne devriez-vous pas essayer de vous calmer ? De la même manière, mâcher est en grande partie un mécanisme d’adaptation : c’est un mouvement répétitif qui aide à s’organiser et à évacuer le stress.

Nous avons entendu certaines personnes dire : « Laisser son enfant mâcher des choses, c’est de la mauvaise parentalité : il suffit de dire aux enfants d’arrêter. » Ce n’est pas vrai et cela ne résoudra pas le problème. Il est possible que ce soit comportemental. Dans mon expérience, cependant, le fait de mâcher régulièrement des objets non alimentaires est généralement d’origine sensorielle. Leur corps leur dit qu’ils ont besoin d’apports proprioceptifs, et ils l’écoutent avec justesse et agissent en conséquence.

Ne vous inquiétez pas : il existe des choses à essayer pour diminuer le besoin de mâcher, que nous allons aborder ci-dessous. Mais vous ne devez pas les forcer à arrêter, surtout sans les aider d’abord à trouver d’autres mécanismes d’adaptation et interventions thérapeutiques. Et ils auront peut-être toujours besoin de mâcher dans une certaine mesure, ce qui est acceptable. Travaillez avec ce besoin, plutôt que contre lui.

2. Donnez-leur un support sûr à mâcher

Les enfants se dirigent souvent vers l’objet le plus proche disponible pour mâcher : ongles, phalanges, cols de t-shirts, manches, crayons, télécommande, etc. Non seulement remplacer sans cesse ce qui a été mâchouillé peut coûter cher, mais surtout, cela peut aussi être très dangereux. Certains enfants se mordent les phalanges jusqu’à l’os, arrachent leurs ongles en les mâchant, mâchent un objet contenant des produits chimiques nocifs, etc. Donc, première chose à faire : donnez-leur plutôt une alternative sûre à mâcher.

Le Grabber et le Y-Chew ont été créés spécifiquement pour cela et restent parmi nos outils de mastication les plus populaires. Nous proposons également plusieurs options de « chewelry » pour une mastication plus discrète en déplacement. Elles ressemblent toutes à des bijoux classiques, avec un petit secret très pratique : elles peuvent être mâchées. Pour en savoir plus sur chaque modèle, cliquez sur les images ci-dessous.

Il existe plus de 35 options de mastication différentes, mais celles mentionnées ci-dessus ont particulièrement toutes une longue extension qui peut atteindre les molaires du fond : c’est là que le besoin de mâcher se situe généralement le plus, et là que cela fournit le plus d’apports proprioceptifs à la mâchoire. Certains enfants n’aiment rien porter autour du cou ; dans ce cas, les embouts de crayon à mâcher et/ou les bracelets peuvent être une bonne option.

Chaque fois que l’enfant essaie de mâcher quelque chose d’inapproprié, rappelez-lui de mâcher plutôt l’outil prévu pour cela. Soyez cohérent·e et patient·e, car il peut falloir du temps pour rediriger cette habitude. Pour de meilleurs résultats, faites-en un effort d’équipe et impliquez toutes les personnes dans cette redirection : enseignant·es, parents, frères et sœurs, grands-parents, baby-sitters, etc., au moins jusqu’à ce que cela « s’ancre ».

Comme beaucoup de choses, les besoins sensoriels oraux peuvent varier fortement. Certains enfants ont un besoin très léger de mâcher, d’autres ont un besoin très intense, et il existe tout un continuum entre les deux. Certains aiment mâcher des objets très souples et élastiques, d’autres ont des besoins sensoriels oraux plus importants et ont besoin de quelque chose de plus résistant, qui durera plus longtemps. Tous les outils de mastication ARK existent en 3 niveaux de dureté codés par couleur pour couvrir tous ces besoins.

Parfois, un outil de mastication suffit : l’enfant peut simplement avoir besoin de faire des « pauses mastication » de temps en temps et d’utiliser ses « chewies » selon ses besoins.

Cependant, bien souvent, un outil de mastication n’est qu’une pièce du puzzle : d’autres stratégies sensorielles / apaisantes, comme celles ci-dessous, peuvent aussi être nécessaires. C’est particulièrement vrai en cas de mastication agressive, destructrice, et/ou lorsque le besoin de mâcher devient tellement envahissant qu’il gêne d’autres aspects de la vie de l’enfant.

3. Cherchez la cause du besoin de mâcher

L’une des meilleures choses que vous puissiez faire est de comprendre POURQUOI l’enfant mâche. À partir de là, vous pourrez peut-être contribuer à atténuer le ou les problèmes de fond. Pour consulter une liste de certaines des raisons les plus fréquentes, cliquez ici.

Observez quand et comment l’enfant mâche. Tenez un journal pour voir si des schémas ou déclencheurs apparaissent clairement : peut-être mâche-t-il ou elle davantage lorsqu’il ou elle s’ennuie, est fatigué·e, contrarié·e, frustré·e, etc.

Si le stress est un facteur principal, par exemple, essayez autant que possible de limiter les situations stressantes. 

Gardez à l’esprit que, même si le stress / l’anxiété n’est pas la cause principale, les enfants mâchent généralement davantage pendant ou en réponse à des situations stressantes. De plus, ce que vous trouvez stressant n’est pas forcément ce que l’enfant trouve stressant. Les personnes ayant des besoins sensoriels peuvent vivre le monde différemment. Un bruit que vous ne remarquez peut-être même pas, par exemple, peut ressembler à des ongles sur un tableau pour une personne présentant des sensibilités auditives.

Consultez des professionnel·les pour identifier ou écarter toute cause médicale. Le ou la pédiatre de l’enfant et le ou la dentiste sont généralement deux points de départ simples. Vous pouvez aussi consulter un·e nutritionniste, orthophoniste, ergothérapeute, psychologue comportemental·e et/ou les enseignant·es, etc.

4. Suivez un régime sensoriel

Lorsque le besoin de mâcher est lié au sensoriel, consulter un·e ergothérapeute est si important que cela mérite d’être mentionné à nouveau. Entre autres choses, l’ergothérapeute mettra généralement en place ce que l’on appelle un « régime sensoriel » pour aider à réguler le système sensoriel de l’enfant. Ce programme peut inclure certains des conseils de cet article, et/ou d’autres stratégies selon les besoins. L’objectif d’un régime sensoriel est de s’assurer que l’enfant reçoit la bonne quantité d’apports proprioceptifs tout au long de la journée.

Parmi de nombreux autres bénéfices, cela peut aider à diminuer le besoin de mâcher.

5. Faites un massage des gencives

Le massage des gencives peut parfois aider à diminuer le besoin de mâcher en apportant des informations orales d’une autre manière. C’est une activité très simple, et souvent très efficace, que vous pouvez faire n’importe où.

Vous pouvez également apporter des informations profondes aux joues / à la mâchoire de l’extérieur pour voir si cela aide. Si l’enfant n’accepte pas le massage des gencives à l’intérieur de la bouche, essayez d’abord de commencer sur les joues, le long de la ligne des gencives.

6. Ajoutez à l’alimentation des aliments plus difficiles à mâcher

Essayez d’ajouter à l’alimentation de l’enfant des aliments plus durs à mâcher, comme des carottes, crackers, pommes, etc., pendant les repas et les temps de collation. Dans la même logique que le massage des gencives, cela peut aider à apporter davantage d’informations à la mâchoire. Les aliments à mâcher longuement peuvent aussi fonctionner, car ils offrent davantage de résistance et font vraiment travailler la mâchoire. Parfois, les aliments épicés et/ou les aliments aux saveurs fortes et intenses peuvent aussi aider. Comme toujours, tenez compte des allergies éventuelles, des compétences oro-motrices de l’enfant et/ou de toute autre restriction alimentaire.

7. Intégrez d’autres activités orales dans la routine quotidienne

Faites souffler l’enfant dans des sifflets, boire à la paille, souffler des boules de coton pour les faire traverser la table, etc. Mettez du mélange à bulles dans un peu d’eau et faites-lui souffler des bulles avec une Bubble Straw. Et ainsi de suite.

Utilisez des pailles courbées, flexibles et torsadées pour rendre l’aspiration plus difficile. Boire des liquides épaissis à la paille, comme de la compote de pommes, des milkshakes, du yaourt, etc., peut aussi augmenter la résistance et faire travailler davantage la bouche.

Demandez-lui de mordre sur son outil de mastication et de maintenir pendant plusieurs secondes. Et/ou tirez doucement sur l’outil de mastication pendant qu’il ou elle le maintient en place entre ses dents.

Non seulement ces activités occupent la bouche, mais elles apportent aussi un retour sensoriel oral.

8. Utilisez la vibration

Essayez d’utiliser une brosse à dents vibrante pour proposer un autre type d’apport sensoriel oral. La plupart des enfants qui ont besoin de mâcher sont en recherche sensorielle ; ils apprécieront donc probablement l’augmentation des sensations. Vous pouvez aussi essayer d’utiliser un Z-Vibe ou un Z-Grabber, des outils oro-moteurs vibrants, tout au long de la journée : tapotez, caressez et appliquez une pression douce sur toutes les zones de la bouche, y compris les lèvres, les gencives, la langue et les joues.

Certains enfants qui ont besoin de mâcher présentent une faible conscience orale. Dans ce cas, cette vibration peut aider à « réveiller » la bouche avec un niveau nouveau et plus intense de stimulation sensorielle.

9. Bougez avec des activités de « heavy work »

Souvent, lorsqu’il y a des besoins sensoriels dans la bouche, il existe aussi des besoins sensoriels en dehors de la bouche. Lorsque vous répondez à ces besoins en dehors de la bouche, c’est-à-dire lorsque le corps reçoit la bonne quantité d’apports proprioceptifs, le besoin de mâcher diminue souvent. Le « heavy work » peut sembler intimidant, mais il s’agit surtout de proposer des activités résistives qui poussent ou tirent contre le corps : nager, se suspendre aux barres de jeu, etc.

Pour plus d’informations sur les idées de heavy work et leurs bénéfices, cliquez ici.

10. Sachez que vous n’êtes pas seul·e

J’ai récemment échangé avec une personne dont le fils présente un trouble du traitement sensoriel. Même s’il est maintenant adulte et que ses besoins sensoriels se sont pour la plupart atténués, il avait, entre autres choses, un fort besoin de mâcher lorsqu’il était plus jeune, parfois au point de mâchouiller plusieurs t-shirts par jour. Ses parents n’avaient aucune idée de ce qui se passait ni de la façon d’aider leur fils.

C’était il y a plus de 25 ans, sans Internet, et à une époque où le trouble du traitement sensoriel était beaucoup moins courant, ou du moins beaucoup moins connu, même par les médecins. Pourtant, aujourd’hui encore, nous entendons des parents dire : « Je ne savais pas que d’autres familles vivaient cela aussi ! C’est réconfortant de simplement savoir que nous ne sommes pas les seuls. »

Dans le même esprit, aidez-nous à sensibiliser davantage de personnes en partageant cet article, en particulier avec toute personne à qui il pourrait être utile.

Je vous souhaite le meilleur à toutes et tous !

Ce contenu est une traduction d’un article original publié sur le site d’ARK Therapeutic.